En partenariat avec la Fondation France-Israël et le CRIF, l’Ambassade de France a réuni les Ambassadeurs d’Israël en France et de France en Israël. Ils ont partagé avec nous leurs souvenirs et leurs émotions, leurs réflexions de témoins privilégiés des relations franco-israéliennes.

Première Partie : Le tournant Mitterrand (1981-1995)

À quel moment le Président Mitterrand a-t-il basculé du plan Alon vers l'option Arafat ? Pour Ovadia Sofer, Mitterrand était un authentique ami de l'Etat d'Israël. Dès son arrivée au pouvoir, les visites ministérielles ont repris à un rythme soutenu. Les relations bilatéralesculturelles, technologiques, économiques se sont intensifiées en contraste avec les relations politiques sur la scène internationale. En 1983, la France a libéré Arafat de Beyrouth et a négocié son transfert à Tunis alors qu'en Israël, à l'époque, il n'y avait pas de consensus pour une reconnaissance d'Arafat. Peu auparavant, la visite d'Arafat en 1982 à Paris a constitué une sorte de cassure car les Israéliens ont reproché à la France d'avoir reçu Arafat avant que celui-ci ne reconnaisse l'Etat d'Israël. La France voulait se présenter comme une puissance moyen-orientale, mais son soutien à l'OLP l'en a empêchée. Sans une conférence internationale, elle ne pouvait jouer un rôle dans le processus diplomatique.

Yehouda Lancry a évoqué le discours de Mitterrand à la Knesset en 1982, discours bâti autour de la reconnaissance préalable et mutuelle et de la fin préalable et mutuelle de la violence. Le Président a parlé de territoires "disputés" et non de territoires "occupés", reconnaissant ainsi à Israël le droit à la dispute politique. À l'époque, il y avait deux millions de Palestiniens à qui il fallait donner une structure. Mitterrand se situait plus dans une optique démographique que dans une reconnaissance de l’identité nationale palestinienne.

Alain Pierret a rappelé que la France, sur les plans géographique, économique et historique, ne pouvait avoir qu’une politique pro-arabe. La signature du traité israélo-égyptien a été vue par la France comme un pas important. Cependant, le leitmotiv de Mitterrand, de 1986 à 1991, était que la tenue d'une conférence internationale était nécessaire sur la base du respect de la souveraineté et de la sécurité d'Israël et sur la possibilité pour les Palestiniens d'être souverains.

Jacques Huntzinger, ancien Ambassadeur mais aussi ancien Secrétaire aux Relations internationales au Parti Socialiste, a été directement mêlé à l'évolution de Mitterrand dès 1971. Celui-ci était imprégné de culture biblique. L'un des fils de Mitterrand a vécu dans un kibboutz. Dans les années 1975, vont entrer au Parti Socialiste des tiers-mondistes. Au moment des Accords de Camp David entre Begin et Sadate, Mitterrand a dû menacer de démissionner de son poste de Premier Secrétaire du Parti Socialiste pour faire approuver ces Accords par le Bureau National du PS. Huntzinger, en raison de sa fonction, sera chargé des contacts non-officiels avec l'OLP. Les personnalités palestiniennes modérées qu'il rencontrera seront toutes assassinées. Mitterrand, lui, était persuadé qu'il fallait résoudre le problème palestinien et qu'il pouvait jouer un rôle dans la solution du conflit grâce à ses liens avec Israël. Il espérait qu'une majorité de gauche reviendrait au pouvoir en Israël. Aussi, sa seconde visite en Israël a plus été pour lui une manière de prendre date avec l'Histoire que pour rencontrer Menahem Begin dont il n'attendait rien. Le Quai d'Orsay, quant à lui, avait mis Israël en quarantaine. Un exemple : lors de la première Guerre du Golfe, Israël n'a reçu aucune visite ministérielle française. À l'Assemblée, des députés de gauche et de droite voulaient même créer un lien entre la fin de l'occupation israélienne dans les territoires palestiniens et la libération du Koweït. Malgré la prise de position d'Arafat en faveur de Saddam Hussein, Roland Dumas, ministre des Affaires étrangères, a rencontré Arafat à Tripoli. Si, pour le Quai d'Orsay, l'Ambassade de France à Tel-Aviv se trouvait "en Palestine", Mitterrand est demeuré, lui, sur une ligne d'équité entre Israéliens et Palestiniens.

Six jours avant la signature des Accords d'Oslo, Shimon Pérès, alors ministre des Affaires étrangères, a rendu visite à Mitterrand dans sa résidence à Latché pour l'avertir de l'imminence de la signature des accords. Dans une conversation avec Elie Wiesel, Mitterrand regrettera d'avoir eu raison trop tôt. À l'arrivée des travaillistes au pouvoir en 1992, les Européens se sont enthousiasmés pour la nouvelle politique annoncée par les Israéliens. La France a continué à prôner un dialogue direct entre toutes les parties, l'acceptation par Israël d'un compromis territorial, la reconnaissance du rôle de la communauté internationale dans le processus de paix, une ouverture d'Israël au monde entier.

François Lafon, historien, a souligné que ce qui a fait problème entre la gauche française et Israël, c'est la guerre du Liban. L'Internationale Socialiste était le seul lieu où Israéliens et Palestiniens se rencontraient. Issam Sartaoui sera d'ailleurs assassiné dans l'antichambre du Congrès sous les yeux de Shimon Pérès et de Jacques Huntzinger.

Jean-Louis Lucet, ambassadeur de 1991 à 1993, a expliqué que le dialogue politique a aussi repris avec de nombreuses visites ministérielles ainsi que la coopération militaire, gelée depuis 1967. Il y avait une impression de changement. Pour la première fois, Israël s'engageait dans un processus de paix organisé.Les visites ministérielles se sont succédé : Curien, Vauzelle, Dumas, Strauss-Kahn qui s'élèvera contre le boycott arabe. Une confiance nouvelle s'est rétablie, même sur des sujets délicats. En 1993, Alain Juppé sera présent au Yom Haatzmaout. La France s'était engagée à être l'avocat d'Israël auprès de l'Union Européenne.

Deuxième Partie :Les années Chirac (1995-2007)

Avi Pazner a raconté sa période, de l’incident de la visite du Président Chirac à Jérusalem à la relance des relations bilatérales. La présidence Chirac est marquée à son début par le discours reconnaissant la responsabilité de la France dans la déportation des Juifs de France sous le régime de Vichy. Mais Chirac va parler aussi de la politique arabe de la France et Israël n'est pas même mentionné lors de cette conférence de presse. En mai 1996, avec l'élection en Israël de Binyamin Netanyahou, les relations franco-israéliennes prennent une tournure négative. Puis, lors de la visite de Chirac en Israël, c'est l'incident de Jérusalemqui pèsera sur tout le reste du mandat de Chirac. Le Président encourageait cependant les relations bilatérales. En décembre 1997, un nouvel incident se produit lors de la visite de Netanyahou à Paris. En effet, Chirac déclare à Netanyahou que sa politique est une politique de provocation. Et cet incident aussi pèsera sur les relations franco-israéliennes.C'est Lionel Jospin, Premier Ministre, et pro-israélien convaincu, qui poussera encore les relations bilatérales en totale contradiction avec la lourde atmosphère politique qui règne entre La France et Israël.

Elie Barnavi a décrit le Président Chirac comme un "philosémite et un anti-israélien". Bien qu'homme de droite, Chirac est un tiers-mondiste convaincu et il confond Israël avec un Occident qu'il n'aime pas. Jospin, lui, Premier Ministre de cohabitation, est "philosémite et pro-israélien". Chirac croyait encore que le monde arabe existait alors que ses collaborateurs, dont Hubert Védrine, le ministre des Affaires étrangères, avaient compris que le monde arabe n'existait plus et qu'il serait impossible à la France de tenir un rôle au Proche-Orient si la France se coupait d'Israël. D'où une nouvelle politique pour le Quai d'Orsay : poursuivre les relations bilatérales comme si le processus de paix n'existait pas; poursuivre le processus de paix comme si les relations bilatérales n'étaient pas intéressantes. 

Jacques Huntzinger est arrivé en Israël en 2000, à un moment où Barak a une côte énorme en France où il est perçu comme un nouveau Rabin. En juillet 2000, c'est l'échec du Sommet de Camp David entre Arafat et Barak sous l'égide de Clinton. Chirac verra favorablement les propositions israéliennes, considèrera qu'Arafat n'a pas été à la hauteur de ses responsabilités et qu'il est responsable de l'échec des négociations. En octobre 2000, la deuxième Intifada éclate. Le président Chirac entend jouer un rôle dans la négociation. Il invite les parties concernées à Paris. Cependant, Chirac traite Barak avec condescendance : "Moi qui ai fait la Guerre d'Algérie…", dit-il au Premier Ministre israélien, ancien chef d'état-major de Tsahal. Barak est sidéré par ce que sa délégation décrira comme "l'arrogance française". Avi Pazner ajoutera que Barak reviendra de Paris avec le sentiment qu'il a été personnellement trahi par Chirac. En fait, Arafat ne voulait pas signer et Barak non plus, car il a l'impression que Chirac veut lui forcer la main. Les relations entre Chirac et Barak seront désormais gelées. Peu après, Barak perd les élections au profit de Sharon. Pour Paris, le nouveau Premier Ministre israélien représente le Diable. Pour Jacques Huntzinger, c'est un nationaliste fervent, un centriste avec qui on peut négocier. Sharon comprend que l'évolution démographique le presse de parvenir à une solution du conflit israélo-palestinien. Huntzinger parvient à le faire inviter à Paris en juillet 2001. Mais alors que la délégation israélienne est satisfaite de cette visite, Chirac dira à ses collaborateurs : "Cet homme (Sharon) est un bloc de béton. On n'en tirera rien". À leur tour, les relations entre Chirac et Sharon seront gelées.

En 2002, après la réélection de Chirac, se produit l'incendie de l'Ambassade d'Israël à Paris. Le Premier Ministre Raffarin se déplace sur les lieux. Le ministre des Affaires étrangères, De Villepin, se rend en visite officielle en Israël où il annonce que la France a choisi Tel-Aviv, à la place de Pékin ou de Moscou, pour construire un nouvel Institut Français. Ce qui caractérise alors les relations franco-israéliennes, c'est l'application de la doctrine Juppé, soit la dissociation des relations bilatérales des différends politiques entre la France et Israël.

Pour Nissim Zvili, la France n’a jamais accepté l’occupation israélienne des territoires après 1967. L’opinion publique, les médias, la classe politique française ont généré une désinformation qui a créé un mur empêchant de faire passer des messages. Le Proche-Orient est pour Chirac le foyer du radicalisme islamique dans le monde. Pendant plus d'un an et demi, le président français a refusé de recevoir le ministre israélien des Affaires étrangères. Le Président israélien Moshé Katzav sera néanmoins invité à Paris pour illustrer la doctrine : "on n'est pas contre Israël; on est contre le gouvernement israélien". Les changements se sont produits quand la France et Israël se sont découvert des intérêts communs au Liban, en Syrie et en Iran. Il y aura des échanges étroits entre les services de renseignements, notamment sur la crise iranienne. On assiste à la reconstruction d'une relation de confiance. Puis, Sharon décide d'évacuer la Bande de Gaza. Et en France, c'est l'élection de Nicolas Sarkozy. Pour Zvili, la France de Nicolas Sarkozy n'a pas changé de politique.

Troisième Partie : la Présidence Sarkozy

La présidence de Nicolas Sarkozy (2007-2008) amènera-t-elle un nouveau style ou un changement de politique ?

Jean-Michel Casa, actuel Ambassadeur de France en Israël, a souligné l’amélioration exceptionnelle des relations franco-israéliennes en 2008, mais cette mutation était déjà à l’œuvre depuis des années car on a assisté au découplage des divergences sur le conflit israélo-palestinien d'avec les relations bilatérales. Il a rendu hommage à son prédécesseur Gérard Araud, qui a beaucoup œuvré pour la normalisation de ces relations. Il a souligné l'extraordinaire succès du Salon du Livre à Paris, Salon dont Israël était l'invité d'honneur ainsi que la très large couverture médiatique du 60^ème anniversaire de l'État d'Israël. Il a aussi insisté sur la nécessité de consolider les relations culturelles et d’améliorer les relations économiques qui restent faibles. L'âge d'or des relations franco-israéliennes a correspondu à un moment historique. La France des années 50-60 était alors coupé de son réseau diplomatique habituel avec le monde arabe en raison de la Guerre d'Algérie. Aujourd'hui, il ne faut pas croire que l'amitié recouvrée doit s'accompagner d'une rupture avec le monde arabe. La France ne peut pas rester totalement étrangère au conflit. Elle plaide pour la fin de l’occupation israélienne et souhaite repenser le partenariat euro-méditerranéen dans lequel Israël aura sa place, la France prenant à partir du 1^er juillet et pour six mois la Présidence de l'Union Européenne. Ce sera la rencontre du 13 juillet à Paris à laquelle tous les pays méditerranéens sont conviés, y compris Israël. Quelques jours avant, le président français sera en visite officielle en Israël où il tient à apporter des garanties pour aider et consolider un règlement de paix. Cette volonté françaisecorrespond à la volonté israélienne de restaurer le niveau de ses relations avec l'Union Européenne.

Dany Shek, actuel Ambassadeur d'Israël en France, situe l’embellie, d’abord modeste, voilà quelques années. Il y a eu intensification du dialogue stratégique, mais aussi politique, même s’il reste des désaccords. À peine arrivé en poste en France, Il s'était fait "taper sur les doigts" par Douste-Blazy, alors ministre des Affaires étrangères lors de la Guerre du Liban en juillet 2006, pour le survol du territoire libanais par les avions israéliens. Il avait même dû faire face à des menaces voilées. Dany Shek estime qu'il n'y a pas eu de révolution dans les relations franco-israéliennes depuis l'arrivée de Sarkozy à l'Elysée. L'évolution s'est produite, selon lui, il y a quelques années, avec la constitution du Groupe de Haut niveau. Aujourd’hui, il a le sentiment qu’Israël est à la mode, qu'il y a un vrai appétit pour mieux connaître Israël. La coopération se développe dans l’environnement, le social, la formation. Les échanges sont facilités avec les ministres et les hauts fonctionnaires. Il y a une intensification du dialogue politique, une intimité dans le dialogue stratégique. On assiste à un changement dans l’opinion publique avec une indifférence pour le conflit israélo-palestinien. On se trouve moins en présence d'une focalisation caricaturale autour de la politique israélienne. En Israël aussi, l’image de la France est en train de changer. Avec les changements dans le leadership israélien, la voix de la France est plus écoutée. Lors de sa visite officielle en France, le président Shimon Pérès n'a pas caché son émotion devant les drapeaux israéliens sur les Champs-Élysées. "Je suis venu dire merci à la France, a-t-il déclaré, de ce qu'elle a fait pour Israël".